Se asienta a los pies de la Sierra de La Demanda, en la periferia septentrional de la misma y a orillas del río Cárdenas. La historia de San Millán de la Cogolla comienza cuando un pastorcillo llamado Emiliano o Millán se retiró a una cueva, allá por el siglo VI, para hacer vida ascética, creando así un eremitorio. El primer núcleo de población, del que se conservan documentos, se remonta al año 1.022, cuando al calor del monasterio se construyen casas donde se albergaban los pastores.
El poblado se llamaba San Jorge, ósea que la villa nació al amparo del monasterio en el reinado de Sancho el Mayor. Años más tarde surgió otro barrio llamado "Barrionuevo", también con apoyo de los reyes, más cercano al monasterio y que luego se convertirá en el actual San Millán de La Cogolla. Hasta el siglo XVI, como todo el valle, perteneció a la jurisdicción del monasterio. Carlos V le dio categoría de villa y posteriormente sus habitantes compraron el derecho a Felipe II para nombrar sus propios dirigentes.
Cuando los pastores del monasterio construyeron sus casas, lo hicieron en un lugar donde había una iglesia llamada San Jorge, luego fue la iglesia parroquial del pueblo hasta 1.542, en ella se encontraba la tumba de una discípula de San Millán, Santa Potamia.
Hoy en día esta ermita se conserva a la entrada del pueblo, junto al río Cárdenas y es una de las iglesias consagradas más antigua de La Rioja. Pero el verdadero conjunto monumental lo forman el Monasterio de Suso (de arriba), que fue el primero en construirse y el Monasterio de Yuso (de abajo), considerado "El Escorial de La Rioja".
El 26 de septiembre se celebra La Traslación, en conmemoración del traslado de los restos de San Millán. El 12 de noviembre es la festividad de San Millán y el 17 del mismo mes la de Santa Gertrudis, ambos patrones del pueblo.
El domingo de Pentecostés se va en romería al Monasterio de Valvanera, patrona de La Rioja, se hace a pie por el monte. El 15 de junio se celebra una romería en la que solo participan los hombres, yendo a pie o a caballo, a la Cueva del Santo, donde escuchan misa de rodillas. Esta tradición viene desde 1.604, cuando se acercaron a la Cueva para solicitar la ayuda del Santo para la curación de una enfermedad que padecían las mujeres.
En un documento del año 1.199, en el cual se le concedían privilegios al monasterio de San Millán de La Cogolla, aparece nombrado como "Coculla" o "Cuculla" que significa "cerrillo o cima de Monte"
Cuenta la leyenda que en el emplazamiento, donde hoy en día se ubica el Monasterio de Yuso, los bueyes que trasladaban a Nájera los restos mortales de San Millán, por orden del rey navarro García IV, se detuvieron y de allí no quisieron pasar.
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A San Millán de la Cogolla se llega por la LR-331 desde Bobadilla o siguiendo la LR-205 desde la cercana localidad de Berceo, lugar en el que confluyen las diferentes vías de acceso que parten de la A-12 autovía del Camino y de la N-120 entre Logroño y Burgos, bien señalizadas como "Ruta de los Monasterios". Podemos llegar por la LR-206 desde Azofra o Santo Domingo de la Calzada y desde Nájera por la LR-113, que une ésta con Salas de los Infantes, tomando el desvío de la LR-205 que nos llevara hasta Berceo y seguidamente a San Millán de la Cogolla.
Cuenta con servicio de autobús interurbano todos los días.
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